Dans ce guide complet, nous allons décortiquer pour vous tout ce qu’il faut savoir sur le terreau : sa définition, sa composition, comment le choisir selon vos plantes et vos besoins, et comment reconnaître un produit vraiment qualitatif. Que vous soyez jardinier débutant ou amateur éclairé, vous repartirez avec toutes les clés.
Qu’est-ce que le terreau ?
Le terreau est un substrat de culture, c’est-à-dire un milieu dans lequel vous allez planter, semer ou rempoter vos végétaux. Il est formulé spécifiquement pour offrir à vos plantes les conditions idéales de développement : une structure aérée pour les racines, des nutriments disponibles et une bonne capacité à retenir l’eau sans asphyxier les plantes.
Il ne faut pas confondre le terreau avec la terre de jardin. La terre de jardin est un sol naturel, souvent lourd, compacté, variable d’un endroit à l’autre, et dont la composition peut être très éloignée des besoins des plantes cultivées en pot ou en bac. Le terreau, lui, est un produit conçu et élaboré pour répondre à des besoins précis.
En résumé : là où la terre de jardin est un sol naturel brut, le terreau est un substrat travaillé, enrichi et équilibré, pensé pour optimiser la croissance de vos plantes.
À quoi sert le terreau ?
Le terreau remplit trois grandes fonctions, toutes essentielles à la bonne santé de vos plantes :
- Nourrir la plante. Le terreau contient des éléments fertilisants (azote, phosphore, potassium et oligo-éléments) qui vont alimenter la plante au fil des semaines. C’est son rôle nutritif.
- Structurer et aérer. Grâce à sa texture, le terreau offre aux racines un environnement meuble, facile à coloniser, qui favorise les échanges gazeux. Des racines qui respirent bien, c’est une plante qui pousse bien.
- Retenir l’eau de façon équilibrée. Un bon terreau est capable d’absorber l’eau lors des arrosages et de la restituer progressivement aux racines, tout en laissant l’excédent s’écouler. Ni trop sec, ni trop détrempé.
Composition d’un bon terreau
Un terreau est constitué de plusieurs composants, chacun jouant un rôle précis. Comprendre cette composition vous aidera à mieux choisir votre produit et à en évaluer la qualité.
Les matières organiques qui composent le terreau
Les matières organiques constituent la base de la plupart des terreaux. Elles apportent nutriments et structure. On trouve notamment :
- La tourbe (blonde ou brune), longtemps utilisée comme composant principal pour sa légèreté et sa capacité à retenir l’eau.
- Le compost végétal, issu de la décomposition de matières organiques. Il apporte des nutriments naturels et améliore la vie microbienne du substrat.
- L’écorce de pin ou les fibres de bois, qui améliorent l’aération et le drainage.
- La fibre de coco, alternative végétale à la tourbe, de plus en plus présente dans les terreaux éco-responsables.
- Le fumier composté, pour un apport en matière organique stable et riche en éléments fertilisants.
Les matières minérales qui composent le terreau
Des matières minérales sont souvent intégrées pour améliorer la structure du terreau :
- La perlite, roche volcanique expansée, qui allège le substrat et améliore le drainage.
- Le sable de rivière ou la pouzzolane, utilisés pour faciliter l’écoulement de l’eau.
- L’argile expansée, pour aérer et drainer en profondeur.
Les engrais et nutriments : comprendre les NPK
Sur l’étiquette de votre terreau, vous trouverez souvent la mention NPK suivie de chiffres, par exemple « NPK 12-14-24 ». Ce code correspond aux trois grands nutriments essentiels :
| Lettre | Élément | Rôle |
| N | Azote | Stimule la croissance des tiges et des feuilles (verdure) |
| P | Phosphore | Favorise l’enracinement et la floraison |
| K | Potassium | Renforce la résistance de la plante et la qualité des fruits |
Les proportions varient selon l’usage du terreau : un terreau pour semis sera pauvre en NPK (les semences n’ont pas besoin d’être stimulées), tandis qu’un terreau pour plantes à fleurs sera plus riche en phosphore.
Le pH du terreau
Le pH mesure l’acidité ou l’alcalinité du substrat, sur une échelle de 0 (très acide) à 14 (très basique), 7 étant neutre. La grande majorité des plantes aime un pH compris entre 5,5 et 7,0. Certaines plantes, comme les rhododendrons, les hortensias bleus ou les myrtilles, préfèrent un milieu franchement acide (pH 4,5 à 5,5), c’est pourquoi il existe des terreaux spéciaux « terre de bruyère ».
Un pH inadapté bloque l’absorption des nutriments, même si ceux-ci sont présents en quantité suffisante dans le substrat. C’est l’une des causes les plus fréquentes de carences chez les plantes cultivées en pot.
La capacité de rétention d’eau
Un bon terreau doit pouvoir absorber et retenir suffisamment d’eau pour alimenter la plante entre deux arrosages, tout en laissant l’excédent s’écouler afin d’éviter l’asphyxie racinaire. On parle de capacité de rétention en eau (CRE). Cette caractéristique dépend directement des composants : la tourbe et la fibre de coco sont très absorbantes, tandis que la perlite et le sable améliorent le drainage.
Comment reconnaître un terreau de qualité ?
Les normes et homologations
En France et en Europe, les terreaux sont soumis à une réglementation stricte. La norme NF EN 16086 fixe les méthodes d’analyse des substrats de culture. Un terreau de qualité affiche clairement ses caractéristiques sur l’étiquette et répond à des exigences de conformité vérifiables.
Méfiez-vous des produits sans aucune indication de composition ou de valeur analytique : un fabricant sérieux n’a rien à cacher sur ce que contient son terreau.
Savoir lire une étiquette
Une étiquette de terreau sérieuse doit mentionner :
- La composition (tourbe, compost, écorce, etc.)
- Le pH (idéalement accompagné d’une fourchette)
- La teneur en NPK et les valeurs en nutriments
- La conductivité électrique (CE)
- La capacité de rétention en eau
- Le volume ou le poids net du sac
- Les conseils d’utilisation et les plantes auxquelles il est destiné
Plus l’étiquette est précise et documentée, plus vous pouvez faire confiance au sérieux du fabricant.
Les critères visuels et tactiles
À l’ouverture du sac, un bon terreau doit être :
- D’une couleur brun foncé homogène, sans zones grises ou verdâtres (signe de fermentation ou de contamination).
- Léger et aéré, pas compact ni grumeleux.
- Légèrement humide au toucher, mais non détrempé.
- Sans odeur désagréable. Une légère odeur de terre ou de forêt est normale ; une odeur d’ammoniaque ou de fermentation est un mauvais signe.
Terreau, compost, fertilisant : faire les bonnes distinctions
Ces trois termes sont souvent confondus alors qu’ils désignent des produits très différents.
| Produit | C’est quoi ? | À quoi ça sert ? | S’utilise seul en pot ? |
| Terreau | Substrat de culture complet | Planter, semer, rempoter | Oui |
| Compost | Matière organique décomposée | Amender et enrichir un sol | Non (à mélanger) |
| Fertilisant / engrais | Apport nutritif concentré | Nourrir une plante en cours de croissance | Non (en complément) |
Le terreau est un milieu de culture complet, autonome. Le compost est un amendement organique que l’on incorpore pour enrichir un sol ou booster un terreau. Le fertilisant est un apport nutritif ponctuel que l’on applique sur des plantes déjà en terre ou en pot, pour compenser des carences ou soutenir une floraison.
Un terreau adapté à chaque type de plante
Au-delà du terreau universel, il existe une multitude de terreaux spécialisés formulés pour répondre aux exigences particulières de certaines plantes : orchidées, cactus et plantes grasses, agrumes, rosiers, hortensias, gazon, potager, plantes d’intérieur… Chaque substrat est pensé pour offrir le pH, la texture et l’équilibre nutritif idéaux à chaque végétal.
Pour trouver le terreau parfaitement adapté à vos plantes, consultez notre gamme complète de terreaux, amendements et fumiers sur Vilmorin Jardin.
FAQ — Les questions fréquentes sur le terreau
En principe, non. Le terreau est formulé pour être utilisé seul, et ajouter de la terre de jardin peut en déséquilibrer la structure (risque de compactage, introduction de maladies ou d’adventices). En revanche, dans le potager en pleine terre, incorporer du terreau au sol peut améliorer sa texture et sa fertilité.
Le terreau est un substrat de culture complet, prêt à l’emploi en pot. Le compost est un amendement organique destiné à enrichir un sol existant ou à être mélangé. Le compost seul en pot est déconseillé car il manque de structure drainante et peut contenir des composés non encore stabilisés.
Collectez des feuilles mortes en automne, entassez-les dans un coin abrité ou dans un grillage, maintenez une légère humidité et laissez décomposer pendant 12 à 18 mois. Tamisez avant utilisation. Le terreau de feuilles est excellent en mélange mais insuffisant seul pour les cultures en pot.
Ce n’est pas recommandé. Les orchidées (épiphytes pour la plupart) ont besoin d’un substrat très aéré et drainant, composé principalement d’écorce de pin en morceaux. Un terreau universel, même de bonne qualité, retient trop l’eau et asphyxierait les racines de l’orchidée. Utilisez impérativement un terreau spécifique pour orchidées.
Vérifiez dans l’ordre : la composition (quelles matières organiques et minérales ?), le pH, les valeurs NPK, la conductivité électrique (CE), et les plantes ou usages recommandés. Plus l’étiquette est détaillée et transparente, plus vous avez affaire à un produit sérieux.
